Prenez 1 800 coureurs. Donnez-leur le choix entre sept parcours : un ultratrail de 100 km, une course de 60 km, un marathon (42 km), un 30 km, un semi-marathon, une boucle de 12 km ou de 8 km. Ajoutez des étangs, des plages sauvages, des taureaux, des flamants roses et des paysages de Camargue où personne, d'ordinaire, n'a le droit de mettre un pied. Saupoudrez le tout d'une organisation menée de main de maître par des passionnés que rien n'arrête. Vous obtenez l'une des courses les plus incroyables au monde : le Grand Raid de Camargue.
Depuis douze ans, Laurent Grenier, spécialiste des courses en ultradistance et amoureux de la région, organise cet événement qu'il appelle sa "course privilège". Et le mot n'est pas trop fort. "Aucune course au monde ne bénéficie d'une telle dérogation, insiste-t-il. Parce que c'est un cadeau de courir là-bas." Là-bas, c'est à travers l'étang du Fangassier, lieu de reproduction des flamants roses, sur des digues à fleur d'eau, au fil d'étangs teintés de rose, à Beauduc et le long d'une côte sauvage, au plus près des oiseaux, et un peu des taureaux, que seuls les coureurs du 100 km croiseront. "Il existe des marathons intramuros. Nous, on court un marathon intranaturos !"
Un tracé négocié au cordeau dans un territoire ultraprotégé
Tracer un itinéraire dans des "zones où personne n'a le droit d'être" ne s'improvise évidemment pas. Pour en obtenir la clé, Laurent Grenier peut compter sur la Compagnie des Salins du Midi, qui ouvre sa propriété aux coureurs, et sur le Parc de Camargue. Au contact d'un chargé de mission Natura 2000 et des agents qui veillent sur la région, ce sportif en quête de performance écoresponsable a appris à connaître les milieux, les enjeux, les lagunes, la faune. Une exigence partagée par l'ensemble des bénévoles. "Nous sommes la seule association labellisée Parc naturel régional et la seule membre écoacteur d'une réserve de biosphère." De quoi rendre fier ce Gardois qui, depuis l'enfance, au contact de son grand-père, nourrit une véritable passion pour la Camargue.
Le retour du 100 km
Cette édition 2026 marque un événement attendu : le retour du 100 km. "Depuis le Covid, il avait été impossible de le remettre sur pied. C'est une organisation très lourde, très coûteuse." Ils seront ainsi 170 coureurs - dont les pointures Emmanuel Gault et Fabrice D'Aletto - à s'élancer d'Aigues-Mortes ce samedi 10 octobre, à 5 heures pétantes, pour rejoindre Salin-de-Giraud. Tous les autres parcours partant et arrivant à Salin, place Badin.
C'est là que se dérouleront les podiums, et là aussi que s'installera, de 10 heures à 17 heures, le Village des métiers : une dizaine d'exposants et artisans locaux (charcuterie, biscuiterie, objets en bois flotté, cosmétiques…), aux côtés de l'association Wings of the Ocean, engagée contre les déchets sauvages, notamment plastiques. "Elle fera de la sensibilisation. C'était très important pour nous", précise Esther Grenier, la fille de Laurent, elle aussi partie prenante de l'organisation.
À l'international
Car l'événement déborde largement les frontières de la Camargue. Des coureurs de pas moins de 16 pays seront - ou ont été - sur la ligne de départ de cette course devenue mythique : du Japon à Madagascar, de la Russie à l'Écosse, des Pays-Bas à l'Espagne. Ce vendredi soir d'ailleurs, Salin-de-Giraud, jumelée avec l'île grecque de Kalymnos, accueillera sept Kalymnotes. "Et nous, on ira courir là-bas prochainement", se réjouit déjà Laurent Grenier.
La fête se prolongera le lendemain du Grand Raid, à la manade Allard, au Sambuc. Au menu : gardianne de taureau, découverte du domaine et des taureaux, rencontres et échanges avec les coureurs. Il est encore possible de réserver via le site du Grand Raid. Et pour une immersion totale, la manade Raynaud tiendra un stand au Grand Radeau pendant la course. "L'idée, c'est vraiment qu'en venant ici, chacun puisse, l'espace d'un week-end, prendre un bain camarguais complet !"
Douze ans après le début de cette aventure, l'enthousiasme et la volonté de Laurent Grenier pour relever chaque année le défi de cette organisation incroyable restent intacts. Dans ce challenge, il sait qu'il peut compter sur des partenaires précieux. Il en a encore fait l'expérience il y a seulement trois jours. "Alors que le Bac du Sauvage était en avarie de bateau, la municipalité des Saintes-Maries-de-la-Mer s'est démenée pour trouver une solution à un problème qui risquait bien de faire avorter cette édition 2026."
Et alors qu'il l'avait initialement imaginée pour la courir, Laurent Grenier, pris par l'organisation, n'a jamais pu réaliser son rêve. Mais il réalise celui de nombreux autres coureurs, parmi lesquels des personnes en situation de handicap. Cette année encore, des goélettes seront sur le parcours ainsi que l'association "Du sable dans les yeux", avec la présence d'une coureuse atteinte de rétinopathie sévère. Des histoires qui donnent au Grand Raid de Camargue sa plus belle dimension. Celle d'un privilège généreusement partagé.
